神经刺激植入物可能有助于纤维肌痛
在与纤维肌痛进行了15年的药物治疗和锻炼后，丽莎·辛普森仍然有抽筋、痉挛和全身疼痛的症状。
丽萨·辛普森在接受神经刺激器后“重新开始生活”。2007年7月，她在阿拉斯加进行了为期两周的漂流旅行。经过15年的战斗纤维肌痛症通过药物和锻炼，丽莎·辛普森仍然有抽筋、痉挛和全身疼痛的症状。这位37岁的医疗助理回忆道:“光是让我7磅重的吉娃娃从我的腿上走过，就会引起剧烈的疼痛。”
2004年，辛普森几乎放弃了寻找解脱的希望，这时她看到了一线希望。她在康涅狄格州德比市格里芬医院的麻醉师办公室工作，Mark Thimineur医学博士开始通过外科手术将微型神经刺激装置植入纤维肌痛患者体内。
她回忆道:“有些病人几乎无法从办公室的一端走到另一端。”治疗后，“他们的步伐轻快”，“就像完全变了一个人。”
这种治疗被称为周围神经刺激(PNS)，需要在患者头部或下背部的皮下植入约2毫米厚的电线电极。电极与电池供电的刺激器相连，向某些神经传递一种温和的、通常难以察觉的电流。
减轻纤维肌痛的疼痛
美国食品和药物管理局(FDA)尚未批准神经刺激治疗纤维肌痛(或头痛)。它被认为是一种实验性的治疗方法，只用于对其他治疗无效的近乎致残的纤维肌痛患者。
然而，在美国大约1000万纤维肌痛患者中，高达40%属于这一类，如果PNS被证明是有益的，它可能帮助成千上万的人，没有副作用处方药。
但要实现这一目标，并让保险公司同意支付巨额费用(可能高达9万美元)，还需要临床试验来证明其安全性和有效性。新泽西州什鲁斯伯里私人诊所的疼痛医生Peter Staats医学博士说:“这是最前沿的，或者说巫术。“我们还没决定是哪一种。”
病人描述的结果听起来确实好得令人难以置信。辛普森自己也接受了治疗，她估计治疗使她的纤维肌痛症状减半。
“这就像一个电灯开关，”辛普森说，他现在帮助蒂米努尔医生为接受神经刺激的患者提供咨询和监控。“机器一启动，就像白天和黑夜一样。”
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在周围神经刺激中，医生在C2神经附近的皮肤下插入一到两对导线，就像图中所示的那样。缝线固定电线。网友医疗插图一种刺痛的感觉
这种治疗方法听起来很吓人，但PNS的原理很简单:医生在纤维肌痛患者的头部底部插入四个电极，并通过电线将它们连接到一个可穿戴的蜂机大小的电源上，产生一些患者所说的“弗兰肯斯坦”的效果。(对于背部或腿部疼痛，电极被放置在腰部。)
一开始，为了增加病人对治疗有反应的可能性，这些电线会发出足够强的电流，使许多病人感到刺痛。如果患者的症状在试验期间有所好转，外科医生会在皮肤下“挖地道”电线，并在患者的臀部或下背部植入一块扑克牌筹码大小的电池。一旦设备被植入，医生通常会减少电流，直到刺痛感消失。
尽管疼痛专家还不能完全确定为什么PNS能改善纤维肌痛症状，但他们怀疑，这种电流通过扰乱脊髓中的一组神经，阻止了疼痛信号到达大脑。这些神经“与你大脑的几乎每一个部分都有直接的联系，”正在研究这项技术的比利时神经学家德克·德·里德医学博士说。
斯塔茨博士说:“如果其他方法都用尽了，那么尝试这种方法相对容易一些。”他将这种技术用于头痛和神经紧缩的患者，但不用于纤维肌痛患者。
它的效果如何?
自2002年以来，蒂米尼尔博士已经对大约600名患有不同类型的慢性疼痛．(今年5月，他和几名同事为他使用的技术获得了专利。)
蒂米努尔说，辛普森看到的改善是常态，而不是例外。他估计，在他的纤维肌痛患者中，有50%到60%的人的疼痛减轻了50%(这是评估疼痛治疗的常用标准)，符合植入的条件。
Mark Plazier医学博士是比利时安特卫普大学医院的神经外科医生，也是De Ridder博士的同事，他说病人生活质量的整体改善甚至比疼痛的减少更令人印象深刻。“他们只是恢复了身材，回到了社会，”他说。
治疗并不总是顺利的。为每个病人找到合适的电流水平，与其说是科学，不如说是艺术:太低，疼痛的缓解将微不足道;太高，还有副作用，比如焦虑而且，与直觉相反的是，头痛也会发生。(斯塔茨说，如果电流合适，副作用是最小的。)
46岁的洛丽·马斯特斯(Lori Masters)是四个孩子的母亲，她在2005年接受了蒂米努尔医生的治疗，以治疗她的慢性头痛。马斯特斯说，虽然这并没有帮助她缓解偏头痛，但这种刺激“完全消除了”她的纤维肌痛，增加了她的精力，并清除了被称为“纤维雾但这些好处是有代价的。。第一年，她经历了刺痛和易怒，因为她的刺激器设置太高了。
“我会变得紧张和焦虑，就像我喝了太多咖啡一样，”她说。“我发现自己对孩子们大喊大叫，我通常不这么做。”
蒂米纳尔在每个月的就诊中都会减少电流，直到电流实际上太低的时候。马斯特斯失去了紧张和焦虑，但她的疼痛又回来了，她感到筋疲力尽。在小幅提高后，蒂米纳尔博士找到了适合她的水平。从那以后，她的表现一直很好，现在她可以参加女儿的篮球比赛了——这是她以前太痛苦而不能做的事。
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研究的挑战
医学博士约书亚·格林斯潘(Joshua Greenspan)是新罕布什尔州朴茨茅斯(Portsmouth)附近私人诊所的疼痛专家，他已经用神经刺激治疗了至少50名纤维肌痛患者。但他表示，医生需要更多的研究来接受这项技术。“至少要有一篇至少有100人参与的论文，”格林斯潘博士说，他从蒂米尼尔博士那里第一次了解到用神经刺激治疗纤维肌痛。
为了证明这种疗法对纤维肌痛的疗效，随机、安慰剂对照试验必须排除安慰剂效应导致疼痛减轻的可能性。然而，设计一种安慰剂(或“假”)版本的神经刺激可能是一个挑战;由于电流经常产生明显的刺痛感，很难让病人“盲目”地判断她是否接受了真药。(支持其他神经刺激技术的研究，如被称为TENS的治疗，已经被证实质疑因为这个原因)。
对纤维肌痛患者来说，将治疗效果与安慰剂效果区分开来可能特别棘手。相比,背部疼痛在美国，这种疾病相对难以诊断，而且经常与其他导致疼痛症状的健康状况重叠，包括狼疮、关节炎和抑郁症。
普拉齐尔博士和德·里德博士认为他们已经找到了解决安慰剂问题的方法。在最近完成的一项包括11名纤维肌痛患者的研究中，他们降低了电流的量，使患者感到疼痛减轻，但没有刺痛感。然后，在两个五周的时间里，他们比较了这种“阈下”电流的效果和完全断开电线的效果，而患者不知道哪个是哪个。
初步的研究结果还没有被同行评议的期刊接受，但研究人员说，这是令人鼓舞的，他们正在对40名患者进行类似的研究，希望明年夏天完成。
尽管如此，神经刺激成为纤维肌痛的主流治疗方法可能还需要几年时间。“我们使用周围神经刺激的方式更像是一种范式的转变，”蒂米努尔博士说。“范式转变发生得很慢。”
成本和收益
为了让保险公司同意支付治疗费用，有必要证明外周神经刺激优于安慰剂。目前，一些保险公司——以及在某些州的医疗补助和医疗保险——承保慢性头痛和其他疼痛疾病的治疗，但不包括纤维肌痛。
格林斯潘医生估计，如果私营保险公司决定为符合条件的纤维肌痛患者提供保险，他们将在大约两年内收回治疗费用。格林斯潘说，节省的部分费用将来自药物治疗，大多数患者在开始神经刺激后可以停止服用药物。
辛普森在植入后的两个月内就停止了服用常规止痛药，现在她只在短暂的“突破性”疼痛时服用止痛药。和许多接受神经刺激的病人一样，她的疼痛大约每年都会复发，这是她需要重新调整刺激器设置的信号。
在辛普森最后一次突发性疼痛后，蒂米努尔医生升级了她的刺激电池，并将刺激线移到了她后脑的位置，那里的刺激效果更强。这是六年来第一次，在蒂米纳尔医生评估她的基线疼痛水平的同时，她可以连续几周不受电流影响。
辛普森说:“我可以看到，在关闭刺激器后，所有过去的疼痛都开始回来了。”在那几周里，她错过的工作比她能弥补的还要多。“我不知道我以前是怎么做到的。”