童年创伤如何导致早衰

青春有很多让人羡慕的东西:清澈的皮肤，完美的头发，无限的精力。但没有什么比一套好的端粒更能说明年轻了。我们都有，但如果你过了某个年龄，你就不想去想太多。

端粒是染色体末端的蛋白质帽，起着一种致命的融合作用:你的年龄越大，端粒就越短，这一过程会导致各种与年龄相关的疾病和身体机能衰竭。影响端粒长度的因素不仅仅是你生活的年数，还包括环境毒素和压力不管你是否锻炼而且冥想．现在，一篇发表在PNAS +让压力的影响更加令人担忧:根据一项针对4,598人的研究，童年时期的不良经历会加速端粒的消耗，导致细胞——乃至整个身体——过早衰老。

这项研究由英属哥伦比亚大学的运动学家Eli Puterman领导，由美国和加拿大的研究人员合作进行，从26000名已经参加美国健康和退休研究(HRS)的人中抽取样本，HRS是一项从1992年开始的对50岁以上成年人的两年一次的健康调查。在端粒研究中，志愿者的选择跨越了年龄、性别和整体健康水平，还考虑了教育、体重和吸烟史等多种其他因素。收集所有志愿者的唾液拭子，用聚合酶链反应(PCR)测量端粒长度。

这是容易的部分。

然后，研究对象被问及他们在童年或成年时经历过或没有经历过的生活压力。这些经历被分为两类:经济和社会。经济上的创伤包括失业或成年后靠食品救济度日;父母失去工作或家庭在童年时失去房子。社会创伤包括子女或配偶死亡或成年人参加战斗;还有父母的虐待，父母的毒瘾，或者小时候跟警察闹翻。

结果既令人震惊又令人不安。在任何事件中，经济困境似乎都不会对端粒长度产生很大的影响——无论这些问题是在童年还是成年时经历的。成年期不良的社会经历最初似乎对端粒长度有影响，每一种压力都使端粒缩短的几率增加8%。但当研究结果与其他变量(如基因、教育程度或吸烟史)进行调整后，这种影响就消失了。

但在孩子身上就不是这样了。研究发现，童年时期每出现一种被称为社会压力源的事物，成年后端粒缩短的风险就会增加11%。即使研究人员修正了所有可能影响结果的其他变量，这个数字仍然顽固而有力。尽管任何依赖志愿者报告自己经历的研究都可能被糟糕的回忆或选择性记忆所影响，但大多数研究表明，如果有什么不同的话，人们倾向于夸大他们过去的好事而不是坏事。

研究人员写道:“以前关于童年回顾性报告有效性的研究表明，人们更有可能少报早期虐待经历，而不是多报。”因此，研究对象中其他端粒缩短的案例可能归因于童年的压力，即使研究对象自己没有提到这一点。

将糟糕的经历转化为蛋白质变化的机制尚不确定，但研究人员怀疑这与表观基因组有关。表观基因组是位于基因组顶部的控制系统，控制哪些基因表达，哪些不表达。与基因不同的是，基因在生命中基本上是固定的，表观基因组是不断变化的。研究人员写道，生活压力“可能会嵌入表观遗传，并几乎永久地改变基因表达。”

当然，变老从来不是件容易的事。据说贝蒂·戴维斯(Bette Davis)曾说过，“这不是给娘娘腔们玩的”。然而，它应该是为老年人准备的。童年创伤中有一种特别残酷的东西，它非常严重，以至于整个过程都提前了——这是对父母们的又一次提醒，小心、温柔、健康地抚养孩子的重要性。

这文章最初发表在Time.com上。